La mancinella, conosciuta anche come ippomane o manzaniglio (Hippomane mancinella L.), è una pianta angiosperma dicotiledone appartenente alla famiglia delle Euforbiacee. Originaria della Florida, delle Bahamas, dei Caraibi, del Centro America e della parte settentrionale del Sud America, questa pianta è considerata uno degli alberi più velenosi al mondo.
Caratteristiche della Mancinella
La mancinella è un albero sempreverde che può raggiungere un'altezza di 15 metri. Il suo tronco presenta una colorazione grigio-rossastra, mentre i fiori sono di piccole dimensioni e di colore giallo o verde. Le foglie, di un verde brillante, sono semplici, alternate, molto serrate e dentellate, e misurano dai 5 ai 10 centimetri di lunghezza.
I frutti della mancinella, molto simili alle mele, sono estremamente velenosi. Quando maturi, assumono una colorazione verde o giallo-verde. La linfa dell'albero contiene sostanze tossiche, come il forbolo, che possono causare reazioni allergiche, dermatiti, dermatite bollosa, cheratocongiuntivite acuta e danni corneali. Anche solo il contatto con le gocce d'acqua che si formano sulle foglie durante la pioggia può provocare vesciche sulla pelle.
Distribuzione e Habitat
La mancinella è originaria dei Caraibi, della Florida, delle Bahamas, del Messico, dell'America Centrale, della Colombia e del Venezuela. Questo albero si trova principalmente sulle spiagge costiere e negli acquitrini di acqua salmastra, dove cresce tra le mangrovie. Le sue radici aiutano a stabilizzare la sabbia e impediscono l'erosione delle spiagge. È comune trovare cartelli o X rosse segnate sul tronco dell'albero per avvertire della sua pericolosità.
I Pericoli della Mancinella
La mancinella è estremamente pericolosa per gli esseri umani. Mangiare il frutto può essere letale, anche se non sono stati registrati casi di morte. Il gusto iniziale del frutto è piacevolmente dolce, ma poi si trasforma in un sapore pepato che diventa sempre più forte, causando un fortissimo bruciore e una sensazione di occlusione della gola. I sintomi continuano ad aggravarsi fino a rendere impossibile mangiare cibo solido a causa del dolore lancinante.
Anche il contatto diretto con le parti dell'albero può causare gravi danni. La linfa irritante presente nell'albero provoca dermatiti e reazioni allergiche. Anche il fumo generato dalla combustione del legno può causare danni agli occhi.
Piante velenose: un pericolo da tenere d'occhioApplicazioni e Usi
Nonostante i pericoli associati alla mancinella, questa pianta è stata utilizzata come fonte di legname dai popoli dei Caraibi per secoli. Il legno deve essere essiccato al sole per far scomparire la linfa tossica. In passato, i nativi utilizzavano la corteccia della pianta per estrarre una sorta di gomma, che veniva utilizzata per curare gli edemi. I frutti essiccati venivano invece utilizzati come diuretici.
Conclusioni
La mancinella è senza dubbio una delle piante più velenose e pericolose al mondo. La sua linfa tossica, i frutti velenosi e le foglie irritanti la rendono estremamente pericolosa per gli esseri umani. È importante essere consapevoli dei pericoli associati a questa pianta e prestare molta attenzione quando ci si trova in aree in cui cresce la mancinella.